El comienzo de la Revolución haitiana

En Saint-Domingue, la colonia francesa que ocupaba el oeste de la isla La Española, el azúcar y el café sostenían una riqueza extraordinaria. Para quienes los producían bajo esclavitud, esa prosperidad significaba trabajo impuesto y subordinación cotidiana. Hacia 1791, unas quinientas mil personas esclavizadas convivían con alrededor de treinta mil blancos y otros tantos habitantes libres de color. La libertad tampoco garantizaba igualdad: estos últimos reclamaban derechos políticos que el orden colonial les negaba, aunque algunos poseían esclavos. Desde Francia llegaban noticias de una revolución que proclamaba derechos universales. Los grandes propietarios blancos buscaban mayor autonomía comercial y política; extender la libertad a toda la población amenazaba sus intereses. En las plantaciones, mientras tanto, había personas que escapaban y comunidades de fugitivos que transmitían mensajes y ayudaban a liberar familiares. El sistema tenía resistencias anteriores a su gran estallido.

Durante agosto de 1791, la organización avanzó mediante reuniones entre personas esclavizadas y libres de color. Entre sus participantes estaban cocheros y responsables de cuadrillas. Uno de ellos era Boukman, esclavizado en la plantación Clément, en Acul-du-Nord. Su autoridad reunía una función dentro del trabajo de la plantación y un ascendiente religioso vinculado con los cultos africanos que darían forma al vudú haitiano.

Las reuniones político-religiosas conocidas como Bois Caïman quedaron asociadas al compromiso de levantarse. Sus fechas y detalles precisos siguen siendo objeto de debate histórico. También conviene desconfiar de las palabras presentadas como una transcripción literal del juramento de Boukman: la versión célebre fue reconstruida en verso por Hérard Dumesle más de treinta años después. La fuerza de esa memoria no elimina la distancia entre el acontecimiento y su relato.

En la noche del 22 al 23 de agosto comenzó la insurrección en la llanura del norte. Boukman atacó la misma plantación donde estaba esclavizado. Según la reconstrucción de la Fondation pour la mémoire de l’esclavage, mató al propietario, pero perdonó al administrador. Ese hombre sobrevivió para testimoniar sobre el ataque: un detalle que permite entender cómo conocemos parte de aquella noche, también a través de quienes estaban del otro lado del conflicto.

En pocos días, el levantamiento se extendió por la región y ardieron plantaciones. La destrucción golpeaba las unidades económicas del dominio colonial. Las fuerzas insurgentes, sin embargo, no consiguieron tomar Cap-Français. En noviembre, las tropas francesas mataron a Boukman y exhibieron su cabeza para intimidar a la población esclavizada. La rebelión continuó con dirigentes como Jean-François y Georges Biassou; Toussaint Louverture adquiriría después un papel central.

La independencia no era un desenlace previsto por todos desde el comienzo. La guerra, las alianzas cambiantes y la intervención de potencias europeas transformaron sus posibilidades. En 1793, los comisionados franceses proclamaron la emancipación en Saint-Domingue; en febrero de 1794, la Convención abolió la esclavitud en las colonias francesas. El intento napoleónico de recuperar el control en 1802 abrió otra guerra. Tras la derrota francesa, Jean-Jacques Dessalines proclamó la independencia de Haití el 1 de enero de 1804. La revolución convirtió a quienes habían sido tratados como propiedad en protagonistas de una transformación mundial, aunque la nueva nación enfrentó aislamiento y presiones externas. ¿Quién vuelve universales los derechos: quienes los proclaman o quienes luchan para que también los incluyan?

Para seguir investigando

• English Heritage: la Revolución haitiana, por la historiadora Jennifer N. Heuer (en inglés).
• Fondation pour la mémoire de l’esclavage: Boukman y el comienzo de la insurrección (en francés).
• Bibliothèque nationale de France: símbolo y legado de la Revolución haitiana, por Jeremy D. Popkin (en francés).